Que faire à Phnom Penh ? Les incontournables à voir

On lit encore dans des guides que Phnom Penh est « une étape obligée, une journée suffit ». On n'est pas d'accord. C'est la ville où on a posé nos valises, celle qu'on montre à nos amis quand ils viennent nous voir, et pour nous un miroir plus fidèle du Cambodge contemporain qu'Angkor ne l'est du Cambodge ancien. Cette page, c'est ce qu'on dirait autour d'un café face au fleuve à quelqu'un qui arrive pour la première fois.

Le devoir de mémoire : S-21 et Choeung Ek

On ne peut pas comprendre le Cambodge d'aujourd'hui sans s'être rendu à S-21 et aux Killing Fields. Entre 1975 et 1979, les Khmers rouges ont exterminé près d'un quart de la population cambodgienne. Les deux sites les plus connus à Phnom Penh — l'ancien lycée transformé en centre d'interrogatoire, et le champ d'exécution de Choeung Ek à 15 km — documentent cet épisode avec une sobriété et une justesse rares. Ce sont des lieux de mémoire, pas des attractions touristiques. On y va à jeun, on n'y rit pas, on n'y prend pas de selfie. Ce sont des visites lentes, qui vous changeront.

Musée du Génocide Tuol Sleng (S-21)

Un ancien lycée du centre de Phnom Penh, transformé en prison et centre d'interrogatoire par les Khmers rouges. Sur les quelque 20 000 personnes qui y sont entrées, une douzaine en sont ressorties vivantes (sept adultes et cinq enfants, dont un enfant décédé peu après la libération). Les cellules, les lits de torture, les photographies méticuleusement archivées des prisonniers sont présentées sans sensationnalisme. La visite dure environ 2 heures avec l'audioguide.

Entrée : 5 USD (adulte non-cambodgien) ; audioguide 3 USD supplémentaires, disponible en français et vivement recommandé — les témoignages de survivants et de gardiens sont essentiels. Ouvert tous les jours de 8 h à 17 h. Paiement en espèces uniquement.

Centre commémoratif de Choeung Ek (Killing Fields)

À 17 km au sud-ouest du centre de Phnom Penh, l'un des principaux sites d'exécution utilisés par le régime. Un stupa commémoratif abrite les crânes et ossements de plusieurs milliers de victimes, exposés sans voyeurisme, dans un geste assumé de ne pas oublier. L'audioguide, remarquablement écrit, fait de la visite une expérience presque intime malgré les autres visiteurs.

Entrée : 6 USD avec audioguide inclus (français disponible). Ouvert tous les jours de 8 h à 17 h 30. Trajet depuis le centre : 30 à 40 minutes en tuk-tuk (15 USD aller-retour avec attente), 25 minutes en taxi climatisé.

Le Palais Royal et la Pagode d'Argent

Résidence officielle du roi du Cambodge, dont la construction a démarré en 1866 sous le roi Norodom, au moment du transfert de la capitale d'Oudong à Phnom Penh. L'ensemble combine architecture khmère traditionnelle et éléments coloniaux français discrets — le pavillon Napoléon III, villa en fonte arrivée par bateau dans les années 1870 (la légende en fait un cadeau de Napoléon III à Norodom après le Canal de Suez, une version contestée par la recherche récente), en est la curiosité la plus singulière. La Pagode d'Argent, dans l'enceinte, doit son nom aux 5 329 dalles d'argent massif (1,125 kg chacune) qui pavent son sol — protégées par un tapis aujourd'hui, mais un carré est laissé apparent à l'entrée pour que les visiteurs puissent voir.

Entrée : 10 USD (40 000 riels), billet combiné Palais Royal + Pagode d'Argent. Ouvert tous les jours de 8 h à 11 h et de 14 h à 17 h — attention à la coupure du midi. Tenue correcte exigée : épaules et genoux couverts (paréos prêtés gratuitement à l'entrée si nécessaire). Photographies autorisées à l'extérieur, interdites à l'intérieur de la Pagode d'Argent.

Le Musée National du Cambodge

Juste à côté du Palais Royal, dans un magnifique bâtiment ocre de style khmer traditionnel inauguré en 1920. La plus grande collection au monde d'art khmer classique — sculptures d'Angkor, céramiques, bronzes, objets rituels du 6ᵉ au 13ᵉ siècle. On y va avant de partir à Angkor : les statues originales y sont exposées (celles des temples sont souvent des copies), et on comprend beaucoup mieux ce qu'on regardera ensuite dans le parc archéologique.

Entrée : 10 USD. Ouvert tous les jours de 8 h à 17 h. Audioguide en français disponible pour quelques dollars supplémentaires — vivement recommandé. Compter 1 h 30 à 2 heures de visite.

Les musées qu'on ne vous montre pas

Phnom Penh compte plusieurs musées que la plupart des voyageurs ignorent, et c'est dommage : certains sont parmi les plus originaux d'Asie du Sud-Est. Scénographies modernes, bâtiments superbes, entrées peu chères ou gratuites, et presque personne dans les salles. Voici ceux qu'on envoie systématiquement aux curieux.

SOSORO — Musée de l'Économie et de la Monnaie

Nom complet : Preah Srey Içanavarman Museum of Economy and Money. Ouvert en 2019 par la Banque Nationale du Cambodge, dans un somptueux bâtiment de 1908 — l'ancien hôtel de ville du protectorat français, à deux pas du fleuve. À l'intérieur, 2 000 ans d'histoire cambodgienne racontés à travers l'argent : des pièces d'or du 7ᵉ siècle frappées sous le roi Içanavarman, aux billets du régime Khmer rouge qui n'ont jamais circulé (Pol Pot avait aboli la monnaie), jusqu'à la refondation du riel moderne. Scénographie interactive, écrans, reconstitutions, textes en khmer / anglais / français. C'est beaucoup plus captivant que ça en a l'air : on en ressort avec une lecture du pays qu'aucun guide classique ne donne.

Entrée : 20 000 riels (environ 5 USD) pour les étrangers, 32 000 riels (environ 8 USD) avec audioguide — on recommande vivement la version avec audioguide, c'est ce qui fait passer la visite d'intéressante à passionnante (narration détaillée sur 12 modules, disponible en français, anglais, khmer, chinois, japonais, coréen). Tarifs réduits pour les Cambodgiens (4 000 riels / 16 000 riels) et les étudiants (2 000 riels / 14 000 riels). Ouvert du mardi au dimanche de 9 h à 18 h, fermé le lundi. Compter 1 h 30 à 2 heures. Rue 106, en face de la poste centrale.

Centre Bophana

Co-fondé en 2006 par le cinéaste Rithy Panh (S-21, la machine de mort khmère rouge) et Ieu Pannakar, et inauguré le 4 décembre 2006, le Centre Bophana est installé dans la « Maison blanche », un bâtiment des années 1960 dont le style évoque Le Corbusier et l'architecte cambodgien Vann Molyvann, rescapé des Khmers rouges et restauré en 2006. C'est un centre d'archives audiovisuelles en accès libre et gratuit : on s'installe à un poste de consultation et on plonge dans des dizaines de milliers d'heures d'images — films des frères Lumière tournés au Cambodge au tout début du 20ᵉ siècle, longs-métrages réalisés par le roi Norodom Sihanouk, archives sonores, photographies, documentaires contemporains. Des expositions temporaires et des projections publiques ont lieu régulièrement dans l'auditorium. C'est un lieu de mémoire vivante, animé par une équipe de jeunes cambodgiens passionnés.

Entrée : libre et gratuite. Ouvert du lundi au vendredi de 8 h à 12 h et de 14 h à 18 h, samedi 14 h–18 h. 64 rue 200, quartier Daun Penh.

Factory Phnom Penh

Pas un musée au sens classique, mais un lieu culturel qu'on adore : une ancienne usine textile de 3,4 hectares reconvertie en plus grand hub créatif d'Asie du Sud-Est. Ruelles couvertes de street art, galeries d'artistes cambodgiens (dont FT Gallery & Studio, première galerie d'art urbain du pays), espaces de coworking, boutiques de créateurs, concerts, marchés du week-end, restaurants et bars. Pour sentir le Phnom Penh de la nouvelle génération — celle qui grandit loin des images du génocide et réinvente une scène créative locale.

Entrée : libre. 1159 National Road 2 (accès parking par Hun Sen Boulevard), à 15–20 minutes en tuk-tuk du centre. Programmation consultable sur factoryphnompenh.com.

Note pratique : la gare centrale de Phnom Penh est un très beau bâtiment Art déco de 1932, qui mérite un coup d'œil si vous passez dans le quartier. Il ne s'agit pas à proprement parler d'un musée, mais l'architecture vaut le détour, et c'est de là que partent les trains vers Sihanoukville et Poipet (week-ends surtout).

Croisière Kanika sur le Mékong

C'est notre bateau. À l'origine, on l'a acheté pour accueillir amis et famille à la fin de leurs journées à Phnom Penh. De bouche à oreille, la Kanika est devenue la croisière au coucher du soleil la mieux notée de la capitale. Deux heures sur l'eau, à la confluence exacte du Mékong et du Tonlé Sap, avec vue sur le Palais Royal côté ville et sur la campagne côté opposé. Un cocktail à la main sur le pont supérieur, les fauteuils en bois, la lumière orange des dernières minutes du jour sur le fleuve.

On peut enchaîner directement avec un dîner à bord : même bateau, mêmes fauteuils sur le pont, une cuisine khmère et internationale servie à table pendant que la ville s'illumine. C'est ce qu'on recommande quand quelqu'un nous demande « la plus belle soirée de Phnom Penh en une activité » — on fait évidemment partie du lot, mais l'avis est partagé par la plupart des guides indépendants.

Transparence : nous opérons la Kanika. Nous la recommandons parce qu'on la connaît mieux que personne, pas parce qu'elle nous rapporte — la majorité des avis indépendants confirment la recommandation.

Phnom Penh Heritage Tour

Notre deuxième aventure locale : un bus électrique d'époque qui emmène découvrir la capitale au-delà des sites incontournables. En deux heures et quinze minutes, on traverse les rues Art déco de l'ancien quartier français, on longe la gare coloniale, on s'arrête à Wat Phnom (le monastère qui a donné son nom à la ville), on passe devant le marché Central Art déco, le Palais Royal, la Poste centrale. Le parcours est ponctué des récits qu'on raconte à nos amis quand on leur fait visiter — les histoires qu'on n'entend nulle part ailleurs.

C'est le format idéal le matin de son arrivée, pour se repérer dans la ville, comprendre sa géographie, identifier les lieux où on reviendra à pied dans la journée. Bus couvert, électrique, silencieux, sans climatisation agressive. Accueil en français ou en anglais.

Transparence : nous opérons également le Phnom Penh Heritage Tour.

Les marchés : Central, Russian, Kandal

Les marchés de Phnom Penh ne sont pas des attractions touristiques, ce sont des lieux de vie. Les aborder avec cette idée en tête change tout.

• Phsar Thmei (Marché Central) : l'icône Art déco de 1937, dôme jaune pâle au cœur de la ville. Bijoux, textiles, souvenirs dans la partie sous dôme ; électronique et bric-à-brac dans les galeries latérales ; street food remarquable aux quatre portes. On y va pour l'architecture autant que pour les emplettes.
• Phsar Toul Tum Pong (Marché Russe) : le marché préféré des résidents pour chiner. Textiles, objets en argent, antiquités (attention aux contrefaçons), street food khmère de très bon niveau. L'atmosphère est chaotique, dense, authentique.
• Phsar Kandal : un marché de produits frais, peu fréquenté par les touristes. Poissons, légumes, épices, galettes fraîches. À faire tôt le matin pour comprendre comment se nourrit vraiment Phnom Penh.

Flâner dans le Phnom Penh colonial

Phnom Penh reste, avec Hanoï, la ville où le patrimoine architectural français est le mieux préservé en Asie du Sud-Est. Entre 1863 et 1953, les urbanistes français ont tracé les grandes avenues, construit les villas et les bâtiments administratifs. Beaucoup ont été restaurés récemment, d'autres tiennent par miracle et seront démolis si rien ne change. Les zones à parcourir à pied :

• La Poste centrale et la place de la Poste : ensemble restauré avec goût, avec la Van's Restaurant (ancienne Banque de l'Indochine) pour un déjeuner dans un décor intact.
• Rue Pasteur (Street 51) et rue 240 : villas coloniales reconverties en boutiques, cafés, galeries d'art.
• Rue 178 et bords du fleuve : l'épine dorsale touristique, animée le soir, avec quelques bâtiments du début du 20ᵉ siècle encore en état.
• Gare de Phnom Penh : gare Art déco des années 1930, au pied du Wat Phnom.

Où dormir à Phnom Penh

Deux quartiers concentrent l'essentiel de l'offre et de l'intérêt pour le voyageur :

• Daun Penh / Riverside : le centre historique, à pied du Palais Royal, du Musée National, des marchés et du fleuve. Notre recommandation pour un premier séjour. Présence du Raffles Hotel Le Royal (palace historique, restauré), des boutique-hôtels et des guesthouses économiques.
• BKK1 (Boeung Keng Kang 1) : quartier résidentiel animé, préféré des expatriés, avec beaucoup de bons restaurants, cafés et boutique-hôtels à prix raisonnables. À 10 minutes en tuk-tuk du centre historique. Idéal pour un deuxième séjour, ou pour ceux qui veulent plus de calme et de verdure.

Budget : guesthouses à partir de 20 € la nuit, boutique-hôtels de caractère entre 70 et 150 €, palaces (Raffles Le Royal, Rosewood) au-delà de 400 €. L'offre est moins pléthorique qu'à Siem Reap mais la qualité est généralement au rendez-vous.

Où manger

Phnom Penh est un champ de bataille culinaire dynamique, avec une scène créative qui pousse fort. Un échantillon des adresses qu'on recommande sans hésiter :

• Cuisine khmère de qualité : Malis (incontournable, cuisine royale), Kravanh, Romdeng (école de cuisine).
• Fusion créative : Topaz (élégance française sur base cambodgienne), Le Moon (restaurant rooftop du FCC), Kravanh.
• Street food et marchés : les quatre portes du marché central pour le riz au porc grillé (bai sach chrouk) au petit déjeuner, les brochettes au marché russe, les nouilles au bouillon de num banhchok partout.
• Cafés et brunchs (BKK1) : Eleven One Kitchen, Backyard, Cuisine Wat Damnak Bakery.

Se déplacer

• Tuk-tuk et PassApp : l'application PassApp (ou Grab) remplace les négociations à chaque course. Trajet au centre-ville : 1 à 3 USD. Tuk-tuk à la journée : 20 à 30 USD.
• Taxi climatisé : via PassApp ou Grab, environ 5 à 8 USD pour une course en ville. Indispensable pour Choeung Ek (25 minutes).
• À pied : le centre historique (Daun Penh, riverside, Palais Royal, Musée National, marché central) se parcourt très bien à pied. La chaleur en saison chaude peut limiter les enthousiasmes après 11 h du matin.
• Aéroport : le nouvel aéroport international Techo (KTI), entré en service commercial le 9 septembre 2025 et officiellement inauguré le 20 octobre 2025, a repris l'ensemble des vols commerciaux internationaux. L'ancien aéroport de Pochentong reste utilisé pour l'aviation militaire, certains vols domestiques et les jets privés. Comptez 45 minutes à 1 h de route vers le centre-ville. Taxi fixe à 25 USD, ou réservation via PassApp / Welcome Pickups.

On nous pose souvent ces questions

Questions fréquentes

Combien de jours pour Phnom Penh ?

Deux jours pleins, trois si on veut prendre son temps. Un jour pour le devoir de mémoire (S-21 + Choeung Ek) et la croisière du coucher du soleil, un jour pour le Palais Royal, le Musée National, les marchés et le Heritage Tour.

Tarifs et horaires des principaux sites ?

S-21 : 5 USD (8 USD avec audioguide), 8 h–17 h. Choeung Ek : 6 USD audioguide inclus, 8 h–17 h 30. Palais Royal + Pagode d'Argent : 10 USD, 8 h–11 h et 14 h–17 h. Musée National : 10 USD, 8 h–17 h. Espèces uniquement ou carte selon les guichets.

Phnom Penh est-elle dangereuse ?

Non. C'est l'une des capitales d'Asie du Sud-Est les plus sûres pour le voyageur. Seul incident récurrent : des vols à l'arraché de sacs ou téléphones par des passagers en moto. Précaution : porter son sac côté trottoir, téléphone dans la poche intérieure, et éviter les ruelles mal éclairées après 22 h.

Peut-on payer en dollars ou faut-il des riels ?

Les deux fonctionnent. Dollar pour les grosses dépenses (hôtels, restaurants, sites touristiques), riels pour les petites (tuk-tuks, marchés, street food). Taux : 4 000 riels ≈ 1 USD. Les commerçants rendent souvent la monnaie en mélangeant les deux.

Quelle activité le soir à Phnom Penh ?

La croisière au coucher du soleil sur le Mékong, puis dîner à bord ou dans le centre historique. Les rooftops (FCC Le Moon, Rosewood Sora) offrent des vues spectaculaires. Les bars de BKK1 et de la rue Pasteur pour une ambiance plus locale.

Faut-il un guide à Phnom Penh ?

Pour S-21 et Choeung Ek, l'audioguide remplace avantageusement un guide humain. Pour le Palais Royal, un audioguide ou une brochure suffisent. Pour comprendre la ville dans son ensemble, le Phnom Penh Heritage Tour est le meilleur format — guide francophone ou anglophone dans un bus électrique d'époque.

La mousson empêche-t-elle de visiter ?

Non. Les pluies de mousson tombent généralement en fin d'après-midi, 30 à 60 minutes, puis le ciel se dégage. On peut parfaitement organiser ses visites le matin et les activités d'intérieur en début d'après-midi. La ville, verdoyante et fraîchie par les averses, est magnifique en saison des pluies.