Le « petit circuit » est la dénomination traditionnelle utilisée par les chauffeurs de tuk-tuk et les guides de Siem Reap pour désigner le tour des temples principaux du parc. Le terme est trompeur : il n'y a rien de petit dans ce parcours. Il regroupe certains des monuments les plus imposants du monde, et une visite sérieuse demande une journée complète — voire deux si vous souhaitez vraiment comprendre ce que vous voyez.
Les sites du petit circuit
1. Angkor Wat — le monument principal
Point de départ incontournable, de préférence au lever du soleil (arrivée avant 5h15). La visite complète du temple — galeries de bas-reliefs, cour intérieure, tour centrale — demande 3 à 5 heures. Voir notre guide complet d'Angkor Wat pour les détails.
2. La porte sud d'Angkor Thom
La cité royale d'Angkor Thom, encerclée de remparts de 8 km de périmètre, s'atteint par la chaussée sud. Le pont d'accès est bordé de 54 dieux à gauche et de 54 démons à droite, tirant le serpent Vāsuki — une mise en scène du barattage de la mer de lait, reproduisant en grandeur nature la frise d'Angkor Wat. La porte elle-même est surmontée de quatre visages du bodhisattva Lokeśvara.
3. Le Bayon — au cœur d'Angkor Thom
Le temple-montagne de Jayavarman VII (fin XIIe-début XIIIe s.) est célèbre pour ses 54 tours ornées de 216 visages géants. En granit gris, il offre une atmosphère radicalement différente d'Angkor Wat. Les galeries intérieures présentent des bas-reliefs d'une valeur historique exceptionnelle : scènes de la vie quotidienne khmère, batailles navales sur le Tonlé Sap, marchés. Voir notre guide complet du Bayon.
4. Baphuon
Temple-montagne du XIe siècle, reconstruit par l'EFEO après des décennies d'anastylose (dépose et repose méthodique des blocs). Sa rampe d'accès de 200 mètres sur pilotis est l'une des plus impressionnantes du parc. Sur le mur ouest du niveau 3, une gigantesque figure de Bouddha couché de 70 mètres a été sculptée après la conversion au bouddhisme — intégrant les anciens bas-reliefs hindous dans sa composition.
5. Phimeanakas, Terrasse des Éléphants & Terrasse du Roi Lépreux
Phimeanakas (« palais céleste »), petit temple en grès sur trois niveaux, était le sanctuaire personnel du roi à l'intérieur du palais royal. La Terrasse des Éléphants (350 m de long) et la Terrasse du Roi Lépreux (double galerie sculptée de personnages mythologiques) bordent la place royale d'Angkor Thom et étaient utilisées comme tribune lors des cérémonies royales.
6. Ta Prohm — le temple de la jungle
Construit en 1186 par Jayavarman VII à la mémoire de sa mère, Ta Prohm est le temple où la jungle a repris ses droits de la façon la plus spectaculaire. Les fromagers (Tetrameles nudiflora) et les figuiers étrangleurs (Ficus) ont fait éclater les murs, enserré les pierres, formé des sculptures organiques impossibles à imaginer. Voir notre guide complet de Ta Prohm.
7. Banteay Kdei & Srah Srang
Banteay Kdei (« la citadelle des cellules ») est un monastère bouddhiste du XIIe siècle, moins restauré que ses voisins — ce qui lui donne une atmosphère authentique appréciée des photographes. En face, le baray de Srah Srang (« bassin des ablutions »), aménagé au Xe siècle, offre l'un des plus beaux couchers de soleil du parc depuis sa berge en latérite.
Programme de la journée
Transport : tuk-tuk, vélo ou tour organisé ?
Le tuk-tuk est de loin la meilleure option pour le petit circuit. Comptez 15-20 USD pour un chauffeur dédié toute la journée. Votre chauffeur vous attend à chaque site, connaît les horaires d'ouverture et peut souvent recommander les meilleures positions photo. Évitez de négocier au rabais — les chauffeurs de tuk-tuk méritent un tarif juste.
Le vélo est agréable en saison fraîche (novembre-janvier) mais éprouvant en saison chaude. 17 km de circuit, plus les déambulations à l'intérieur de chaque site, représentent facilement 30-35 km dans la journée.
Un tour guidé organisé inclut le transport, un guide anglophone ou francophone, et parfois le déjeuner. L'avantage est de ne pas avoir à gérer la logistique. L'inconvénient est de suivre un rythme de groupe.
Tours privés, groupes, lever de soleil inclus — avec guide anglophone ou francophone et tuk-tuk ou van selon votre choix.
Questions fréquentes
Le petit circuit (~17 km) couvre Angkor Wat, Angkor Thom (Bayon, Baphuon, Terrasse des Éléphants, Terrasse du Roi Lépreux, Phimeanakas), Ta Prohm et Banteay Kdei avec le baray de Srah Srang.
Oui, mais c'est intense. Pour apprécier les sites sans se précipiter, un pass 3 jours (62 USD) est plus confortable : Angkor Wat le jour 1, Angkor Thom + Ta Prohm le jour 2.
Le tuk-tuk avec chauffeur dédié (15-20 USD/jour) est l'option idéale. Le vélo est possible mais éprouvant en saison chaude. Des tours guidés en tuk-tuk ou van sont disponibles sur GYG.