Le Bayon est l'un des temples les plus déroutants d'Angkor — et l'un des plus fascinants. Construit par Jayavarman VII à la fin du XIIe siècle (entre 1181 et 1219 environ), il a été modifié à plusieurs reprises par ses successeurs, qui ont ajouté ou supprimé des éléments selon leurs convictions religieuses. Ce palimpseste architectural est à la fois une source de confusion pour les archéologues et un trésor pour les visiteurs attentifs.
fin XIIe – début XIIIe s.
jusqu'à 216 visages
tous les jours
selon votre rythme
Les visages : qui sont-ils ?
La question a agité les archéologues pendant un siècle. Les visages du Bayon — leurs yeux mi-clos, leur sourire serein et légèrement mystérieux — sont-ils le portrait de Lokeśvara (le bodhisattva de la compassion), le visage divinisé de Jayavarman VII lui-même, ou une combinaison des deux ? La question reste ouverte.
Ce qui est certain, c'est que chaque tour porte quatre visages orientés vers les quatre points cardinaux — une configuration qui signifie que le regard du dieu (ou du roi-dieu) embrasse l'ensemble de l'empire en toutes directions. En 1935, le chercheur Georges Cœdès de l'EFEO a avancé l'hypothèse du portrait royal divinisé, largement acceptée depuis. D'autres chercheurs, dont le Cambodgien Ang Choulean, nuancent : il s'agirait plus probablement de Lokeśvara, dont le culte était central sous Jayavarman VII.
Les deux niveaux de galeries
Galerie extérieure (niveau 1) — la vie quotidienne
Contrairement aux bas-reliefs d'Angkor Wat, essentiellement mythologiques, les galeries extérieures du Bayon représentent en grande partie des scènes de la vie quotidienne khmère et des événements historiques. On y voit des marchés (avec des marchands chinois identifiables à leurs vêtements), des combats de coqs, des cuisiniers au travail, des femmes accouchant, des pêcheurs sur le Tonlé Sap. C'est une archive visuelle de la vie au XIIe siècle d'une valeur documentaire inestimable.
Le panneau le plus célèbre est la bataille navale sur le Tonlé Sap : la flotte khmère affronte les Chams, avec des détails saisissants sur les navires, les armes et les tactiques de combat fluviales.
Galerie intérieure (niveau 2) — scènes mythologiques
Les galeries du niveau 2 présentent des scènes plus conventionnelles — processions royales, divinités bouddhistes, batailles mythologiques — mais dans un état de conservation moins bon, car certaines ont été récupérées et modifiées sous des rois successifs qui ont alterné entre bouddhisme et brahmanisme.
Le sanctuaire supérieur (niveau 3) — les tours aux visages
C'est ici que la visite prend toute sa dimension. En vous faufilant entre les tours, vous vous retrouvez entouré de visages géants qui vous regardent de toutes parts. À certaines heures (tôt le matin, ou en fin d'après-midi), la lumière rasante accentue le relief des sculptures et les fait presque paraître vivants. La sensation est difficile à décrire — et impossible à reproduire en photo.
📷 La meilleure lumière pour le Bayon
Le matin (8h-9h) offre une lumière dorée sur les visages orientés est. L'après-midi (15h-17h), la lumière chauffe les faces ouest et donne aux visages une couleur ambrée spectaculaire. Évitez la visite entre 10h et 14h — la lumière zénithale efface les reliefs et la chaleur est écrasante.
L'histoire complexe du Bayon
Le Bayon a été modifié à plusieurs reprises après la mort de Jayavarman VII. Ses successeurs hindous ont parfois détruit les images bouddhistes et converti des sanctuaires. Au XIVe siècle, sous l'influence du brahmanisme theravāda, une partie des sculptures a été martelée. Des śivaliṅgas ont été installés dans certaines chapelles. Plus tard, avec la conversion définitive du Cambodge au bouddhisme theravāda, le temple a été partiellement reconverti encore une fois.
Cette histoire de palimpseste religieux se lit dans les murs : des niches vides là où des images ont été détruites, des sculptures recouvertes de stuc, des inscriptions grattées. Le Bayon est autant un témoin de l'histoire politique et religieuse du Cambodge médiéval que de son histoire artistique.
Un guide spécialisé transforme la visite du Bayon — les galeries de bas-reliefs et l'iconographie deviennent lisibles en quelques heures. Tours disponibles sur Get Your Guide.
Questions fréquentes
Le Bayon compte 54 tours, chacune ornée de quatre visages — soit jusqu'à 216 visages. Ces visages sont généralement interprétés comme le bodhisattva Lokeśvara ou comme un portrait divinisé de Jayavarman VII.
Oui. Le Bayon est situé au centre d'Angkor Thom, inclus dans le pass Angkor (37/62/72 USD). Aucun ticket séparé.
Angkor Wat est hindou (XIIe s.), austère et monumental. Le Bayon est bouddhiste (fin XIIe-XIIIe s.), plus chaotique, avec ses visages multiples et ses bas-reliefs sur la vie quotidienne. Les deux sont complémentaires et incontournables.