Le Grand Circuit d'Angkor
Les temples oubliés du nord-est

Le grand circuit est souvent la deuxième journée à Angkor — celle qui récompense les visiteurs qui ont pris la peine de rester plus d'une journée. Les temples qui le composent sont moins photogéniques que le Bayon ou Ta Prohm, mais ils sont aussi moins bondés, plus silencieux, et permettent une expérience de visite plus intime. Certains voyageurs les préfèrent au petit circuit.

Les sites du grand circuit

1. Preah Khan — la cité sacrée

Construit en 1191 par Jayavarman VII pour commémorer sa victoire sur les Chams, Preah Khan était à la fois un temple, un monastère et une cité éducative (il abritait, selon les inscriptions, plus de 1 000 enseignants et 100 000 officiants). C'est le plus grand des temples construits par Jayavarman VII — un labyrinthe de galeries, de cours et de gopuras qui s'étend sur 56 hectares.

Particulièrement remarquable : la salle aux colonnes rondes, unique dans l'architecture khmère (les colonnes rondes sont d'influence indienne), et le bâtiment à deux étages de style grec (probablement un dépôt de trésor). Les allées d'accès sont bordées de géants de pierre tenant le corps du nāga.

2. Neak Pean — l'île flottante

Neak Pean (« les nāgas enroulés ») est un temple-île au milieu d'un grand baray artificiel. Construit par Jayavarman VII, il représente le lac mythique de l'Himalaya, Anavatapta, dont les eaux guérissent toutes les maladies. Quatre bassins secondaires entourent le bassin central, reliés par des canaux et ornés de figures animales (cheval, éléphant, lion, taureau). En saison des pluies, quand le baray est plein, l'effet est saisissant.

3. Ta Som — la porte au figuier

Petit temple de Jayavarman VII, Ta Som est surtout célèbre pour sa porte est, entièrement ensevelie dans les racines d'un figuier géant — une des images les plus photographiées d'Angkor après Ta Prohm. Moins fréquenté que ce dernier, Ta Som offre une atmosphère plus paisible pour contempler le même phénomène de la végétation reprenant ses droits sur la pierre.

4. Pre Rup — le coucher de soleil

Temple-montagne du Xe siècle (961), consacré à Shiva sous le règne de Rājendravarman II. Le nom « Pre Rup » (littéralement « retourner le corps ») renvoie à un rituel funéraire — ce qui a conduit l'EFEO à qualifier ce monument de crématorium royal, hypothèse aujourd'hui nuancée. Son intérêt principal réside dans sa silhouette de briques rouges et de grès au coucher du soleil et dans la vue panoramique depuis son sommet sur la plaine cambodgienne et le Tonlé Sap.

5. East Mebon — le temple sur l'île

Construit au milieu du baray oriental (aujourd'hui asséché) en 952 par Rājendravarman II, East Mebon était à l'origine entouré d'eau sur tous côtés, accessible uniquement en barque. Aujourd'hui, il s'élève sur une butte poussiéreuse, mais ses éléphants d'angle en grès, grandeur nature, gardant chaque niveau, restent parmi les plus beaux de l'art khmer.

6. Banteay Samré

Banteay Samré est souvent ignoré au profit de ses voisins plus célèbres — c'est une erreur. Temple du XIIe siècle dédié à Vishnu, il est l'un des mieux conservés du parc, avec une enceinte de douves intérieures presque intacte et des bas-reliefs finement sculptés. Ses dimensions réduites permettent une visite intime, sans l'écrasante échelle des grands temples.

Programme recommandé

Ce que les autres circuits ne vous montrent pas

Ce qui distingue le grand circuit, c'est la qualité de silence que vous y trouverez. Hors haute saison, il est possible de visiter Preah Khan un matin sans croiser plus de vingt personnes dans les galeries. À Ta Som, vous pouvez vous asseoir face à la porte au figuier sans avoir à attendre votre tour pour photographier. Pre Rup au coucher du soleil rassemble quelques dizaines de visiteurs — contre des centaines à Phnom Bakheng.

C'est aussi la journée idéale pour commencer à décrypter l'iconographie khmère. Les temples de Jayavarman VII (Preah Khan, Neak Pean, Ta Som) sont tous bouddhistes mahāyāna, alors que Pre Rup, East Mebon et Banteay Samré sont hindous. Observer les différences dans les figures sculptées — bodhisattvas vs dieux hindous — est un exercice d'archéologie vivante fascinant.