Banteay Srei
Le joyau du grès rose

Banteay Srei est la grande exception d'Angkor. Tandis que les temples du parc principal cherchent la grandeur — des montagnes de grès, des tours à l'échelle des dieux —, Banteay Srei est modeste en taille et d'une sophistication absolue dans ses détails. C'est pour cela que les archéologues le considèrent comme le sommet de l'art khmer classique, malgré (ou grâce à) sa petitesse.

Histoire et construction

Banteay Srei n'a pas été construit par un roi, mais par un brahmine — Yajnavaraha, conseiller de Rājendravarman II et précepteur du futur roi Jayavarman V. La stèle de fondation date le temple de 967 (ère śaka 889). Dédié à Śiva sous la forme de Tribhuvanameheśvara (« seigneur suprême des trois mondes »), le temple s'inscrit dans la tradition des temples royaux brahmaniques, mais reflète la personnalité érudite et artistique de son commanditaire.

En 1914, l'EFEO « découvre » officiellement le temple — en réalité déjà connu des populations locales. En 1923, l'écrivain André Malraux, alors âgé de 22 ans, tente d'emporter quatre devatas découpées dans les murs. Il est arrêté et jugé à Phnom Penh. L'affaire a scandalisé la France et l'Indochine et contribué à durcir les règles de protection du patrimoine archéologique. Malraux ne renverra jamais les sculptures — mais cette histoire reste l'une des anecdotes les plus connues de l'archéologie cambodgienne.

Les sculptures : l'art khmer à son sommet

Ce qui distingue Banteay Srei des autres temples d'Angkor, c'est la qualité et la densité des sculptures. Le grès rose utilisé ici est plus dur et plus fin que le grès gris-bleuté des grands temples, ce qui a permis aux artisans de travailler avec une précision presque orfèvresque.

Les frontons

Chaque gopura (porche d'entrée) et chaque mandapa (pavillon) est couronné d'un fronton sculpté représentant une scène narrative. Les principaux frontons racontent des épisodes du Rāmāyaṇa et du Mahābhārata :

• Kāma tirant sa flèche vers Śiva en méditation (fronton est du mandapa central)
• Rāvaṇa ébranlant le mont Kailāsa (fronton ouest du mandapa sud)
• L'enlèvement de Sītā par Rāvaṇa (fronton nord du troisième gopura est)
• Indra faisant pleuvoir pour éteindre l'incendie de la forêt de Khāṇḍava

Les devatas

Les devatas (déesses gardiennes) de Banteay Srei sont parmi les plus belles de l'art khmer. Leurs coiffures élaborées, leurs bijoux minutieusement détaillés, leurs vêtements à plis fins — tout est traité avec une attention extrême. Certaines sourient légèrement ; d'autres regardent dans le vide. Ce sont elles qui ont inspiré la phrase de Malraux sur les « mains de femmes ».

Comment y aller depuis Siem Reap

Banteay Srei est à 38 km au nord-est de Siem Reap. En tuk-tuk : comptez 20-25 USD aller-retour avec attente (le trajet dure 45-60 min selon le trafic). Négociez avec votre chauffeur la veille — beaucoup connaissent le site et peuvent combiner avec d'autres temples éloignés (Banteay Samré, Kbal Spean).

Kbal Spean est souvent combiné avec Banteay Srei dans la même demi-journée. À 12 km plus loin sur la même route, ce « Lit de la Rivière aux Mille Lingas » offre une randonnée de 1h30 dans la jungle jusqu'à des sculptures rupestres khmères en fond de rivière — une expérience complètement différente et tout aussi fascinante.

On nous pose souvent ces questions

Questions fréquentes

Banteay Srei est-il inclus dans le pass Angkor ?

Oui. Le site est à 38 km de Siem Reap — le transport n'est pas inclus. Prévoyez un tuk-tuk (20-25 USD aller-retour) ou un tour organisé.

Pourquoi Banteay Srei est-il appelé la 'Citadelle des femmes' ?

Le nom khmer signifie « citadelle des femmes » ou « citadelle de la beauté ». Il fait référence à la finesse des sculptures, jugées trop délicates pour des mains masculines — une idée romanesque plutôt qu'archéologique.

Comment aller à Banteay Srei depuis Siem Reap ?

38 km, 45-60 min en tuk-tuk. Comptez 20-25 USD aller-retour avec attente. Des tours organisés sont disponibles sur GYG avec transport inclus.